Non-Normal Normality? Claims on Work and Life in a Contingent World of Work

Abstract

We dedicate this article to Werner Fricke for his coherent and persevering work on concepts of action research and we want to thank him for his collegial interest in our research.

Abstract

Workers are not determined by their social conditions, and they are no simple object of dominant (neoliberal) discourses. The article shows that, contrarily to widespread beliefs about working people as individualistic “entrepreneurial selves”, workers strongly hold on to ideas about the social character of their life and their world of work, the need for humanity in both work and life, and the basic idea that work, even when it is waged labour, should be meaningful and have a sense for others in society. This is the result of our empirical investigation about expectations on work articulated by “normal” employees (mid-career, medium-level qualification, in relative stable employment). We explored how expectations on work are affected by precarisation, but also by a general rising social insecurity due to permanent corporate restructuring, changes in the social system etc. The findings show, overall, that normative expectations on work have not been given up. However, not all expectations have the otential to serve as basis for self-empowerment and (collective) action. Here, our distinction between “claims” and “desires” is very important. Claims are expectations which are normatively justified. We identified three modes to legitimise claims of work: the concept of performance as meaningful, ocietal work; the concept of human rights, seeing oneself as a bodily and mental human being; and the onception of a balanced life, seeing oneself as a social being within diverse needs and social mbeddings. Desires, by contrast, are expectations with no legitimization in normative terms. Here, expectations are fulfilled by chance or even by individualistic recklessness. Both “claims” and “desires” go along with different perception of society as a whole: firstly as (still) normatively tructured and thus shapeable by the workers: or, secondly, as a terrain of fortune and mere struggle. So, whereas expectations on work in general are not given up, we see a shift from claims to desires. Workers are not sure anymore whether their claims: seen as normal and legitimate, can still rely on the normative normality in today’s society. Biographically, claims and desires are embedded in life rientations, i.e. implicit perspectives on the world, their options and modes to act and influence their life. In all, the article insists on the need to analyse workers as subjects with highly complex and self-confident resources of action and resistance: to avoid worker’s objectivation as a pure appendix to (neoliberal) discourses.

Keywords: claims on work, life orientations, meaningful work, normality, social actor

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¿Normalidad no normal? Reinvindicaciones sobre el trabajo y la vida en el mundo contingente del trabajo

Resumen

Los trabajadores no están determinados por sus condiciones sociales, y no son un simple objeto de discursos (neoliberales) dominantes. Este artículo muestra que, contrariamente a las creencias eneralizadas sobre los trabajadores como “emprendedores” individuales, los trabajadores se aferran fuertemente a ideas sobre el carácter social de su vida y su mundo del trabajo; a la necesidad de la humanidad tanto en el trabajo como en la vida; y a la idea básica de que el trabajo, incluso cuando es una labor asalariada, debe ser significativo y tener un sentido para los demás en la sociedad. Este es el resultado de nuestra investigación empírica sobre las expectativas en el trabajo articuladas por los empleados "normales" (carrera media, calificación de nivel medio, en un empleo relativamente estable). Exploramos cómo las expectativas sobre el trabajo se ven afectadas por la precarización, pero también por el aumento general de la inseguridad social debido a la reestructuración corporativa permanente, cambios en el sistema social, etc. Los resultados muestran, en general, que las expectativas normativas sobre el trabajo no han sido abandonadas. Sin embargo, no todas las expectativas tienen el potencial de servir como base para el auto-empoderamiento y la acción (colectiva). Aquí, nuestra distinción entre "reivindicaciones" y "deseos" es muy importante. Las reivindicaciones son expectativas que están justificadas ormativamente. Identificamos tres modos para legitimar las reivindicaciones de trabajo: el concepto de desempeño como trabajo social significativo; el concepto de derechos humanos, viéndose a sí mismo como un ser humano corporal y mental; y la concepción de una vida equilibrada, viéndose a sí mismo como un ser social dentro de diversas necesidades e inserciones sociales. Por el contrario, los deseos son expectativas sin legitimidad en términos normativos. Aquí, las expectativas se cumplen por asualidad o incluso por imprudencia individualista. Tanto las « reivindicaciones » como los « deseos » acompañan la percepción diferente de la sociedad en su conjunto: en primer lugar como (todavía) normativamente estructurada y, por tanto, moldeable por los trabajadores: o, en Segundo lugar, como erreno de fortuna y mera lucha. Así, mientras las expectativas sobre el trabajo en general no son abandonadas, vemos un cambio de las reivindicaciones para los deseos. Los trabajadores ya no están seguros si sus reivindicaciones: vistas como normales y legítimas, todavía pueden depender de la normalidad normativa en la sociedad actual. Biográficamente, las reivindicaciones y los deseos estan incorporados en las orientaciones de vida, es decir, las perspectivas implícitas en el mundo, sus opciones y modos de actuar e influir en su vida. En suma, el artículo insiste en la necesidad de analizar a los trabajadores como sujetos con recursos de acción y resistencia altamente complejos y seguros de sí mismos: para evitar la objetivación del trabajador como un apéndice puro de los discursos neoliberales).

Palabras clave: Reinvindicaciones de trabajo, orientaciones de vida, trabajo significativo, normalidad, actor social.

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Bibliography: Hürtgen, Stefanie/Voswinkel, Stephan: Non-Normal Normality? Claims on Work and Life in a Contingent World of Work, IJAR, 2-2017, pp. 112-128. https://doi.org/10.3224/ijar.v13i2.03