Transforming welfare institutions through social innovation and action research in Denmark

Abstract

Abstract

The article will present how action research may contribute to social innovation and empowerment in public welfare and cultural institutions (nursing homes and libraries) in a manner that supports the interests of marginalised citizens and local communities, and creates opportunities for positive change. First, we introduce the concepts of empowerment, action research and social innovation along with the roots of these concepts in critical social theory. Secondly, two case studies are presented to analyse two different methodological variants of action research in two different contexts. The first case is about action research in nursing homes, where the objective was to improve elder care through more autonomy and better quality of life for residents and employees. In this project (inspired by critical utopian action research), so called ‘future workshops’ were applied to create “free space” for reflection and creation of concrete suggestions of social innovation in elder care. The second case is about the transformation of a public library into a community centre. In this case, the aim was to break down barriers between citizens and public institutions in a deprived, multicultural urban area and thereby promote local community empowerment. In this project, ‘empowerment evaluation’ was used as an action research method. In the final part we compare the two approaches (utopian action research and empowerment facilitation), and discuss the danger of falling into the trap of localism, where successful social innovations: instead of being up-scaled and widely distributed, end up as oneoffs or simply die out at the very local level.

Keywords: action research, social innovation, public libraries, elder care, empowerment evaluation

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Transformando instituciones de bienestar a través de la innovación social y la investigaciónacción en Dinamarca

Resumen

El trabajo presentará cómo la investigación-acción puede contribuir para la innovación social y el empoderamiento en instituciones culturales y de bienestar público (hogares de ancianos y bibliotecas), de una forma que apoye los intereses de los ciudadanos marginados y las comunidades locales y crie oportunidades para un cambio positivo. En primer lugar, introducimos los conceptos críticos de ‘empoderamiento’, ‘investigación-acción’ e ‘innovación social’, junto con las raíces de estos conceptos en la teoría social crítica. En segundo lugar, se presentan dos casos de estudio para analizar dos variantes metodológicas diferentes de la investigación-acción en dos contextos diferentes. El primer caso es sobre la investigación-acción en hogares de ancianos, cuyo objetivo fue mejorar el cuidado de ancianos mediante una mayor autonomía y una mejor calidad de vida para los residentes y empleados. En este proyecto (inspirado por la investigación-acción utópica crítica) se aplicaron los llamados “futuros talleres” para crear un “espacio libre” para la reflexión y creación de sugerencias concretas de innovación social en el cuidado de ancianos. El segundo caso es sobre la transformación de una biblioteca pública en un centro comunitario. En este caso, el objetivo fue romper las barreras entre los ciudadanos y las instituciones públicas, en un área urbana multicultural privada, y así promover el empoderamiento de la comunidad local. En este proyecto se utilizó la “evaluación del empoderamiento“ como método de la investigación-acción. En la parte final, comparamos los dos enfoques (investigaciónacción utópica y facilitación del empoderamiento), y discutimos el peligro de caer en la trampa del localismo, donde las innovaciones sociales exitosas – en vez de ser en mayor escala y ampliamente difundidas – terminan en una sola aplicación o simplemente mueren en el nivel local.

Palabras clave: investigación-acción, innovación social, bibliotecas públicas, cuidado de ancianos, evaluación del empoderamiento.

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Bibliography: Andersen, John/Bilfeldt, Annette: Transforming welfare institutions through social innovation and action research in Denmark, IJAR, 3-2017, pp. 201-220. https://doi.org/10.3224/ijar.v13i3.02