Participation and Social Engineering in Early Organizational Action Research: Lewin and the Harwood studies

Abstract

Abstract

This article deals with Kurt Lewin’s concepts of participation, change and action research in organisations. It presents a series of experiments conducted by some of Lewin’s former Ph.D. students from 1939 to 1946 at Harwood, a textile factory in Virginia, which contributed to early organisational action research. The article has three purposes. Firstly, it demonstrates how articipation occurred to a certain degree in the Harwood organisation where the workers took part in group decisions based on management experimenting with participative management. It shows that the overall goal of the Harwood studies was to increase efficiency through changes in work group dynamics, and that this goal was determined by management and action researchers. The article concludes that participation was enacted as involvement, i.e. as a managerial tool. Organisational action research thus seems to have started as a form of organisational development studies (OD). Secondly, it shows that the research process was enacted primarily as co-operation between researchers. Workers and foremen participated by providing data and feedback, not as co-producers of knowledge in the research process. Thirdly, the article situates Lewin’s understanding of participation and change within a philosophy of science framework and characterises his concept of action research as applied, change-oriented social engineering, based on a natural science paradigm. The article argues that action research as applied research reduces the scope of participation. The article reflects critically on how to understand past experiments without translating the past into the present, and discusses a discrepancy between the radical contents of Lewin’s theories and the Harwood experiments.

Keywords: Organisational action research, participation, involvement, Kurt Lewin, organisational development.

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Participación e ingeniería social en la Investigación-Acción organizacional temprana: Lewin y los estudios de Harwood

Resumen

Este artículo aborda los conceptos de Kurt Lewin de participación, cambio e Investigación-Acción en las organizaciones. Presenta una serie de experimentos realizados por algunos de los ex-alumnos de doctorado desde 1939 a 1946 en Harwood, una fábrica textil en Virginia, que contribuyó a la Investigación-Acción organizacional temprana. El artículo tiene tres propósitos. En primer lugar, emuestra como, hasta cierto punto, se produjo la participacion en la organización de Harwood, donde los trabajadores participaron de las decisiones de grupo basadas en la experiencia de gestión con la gestión participativa. Esto muestra que el objetivo general de los estudios de Harwood era aumentar la eficiencia a través de cambios en la dinámica de los grupos de trabajo y que este objetivo fue determinado por investigadores de gestión y acción. El artículo concluye que la participación fue realizada con involucramiento, es decir, como una herramienta de gestión. Por lo tanto, aa Investigación-Accion organizacional parece haber comenzado como una forma de estudios de desarrollo organizacional (OD). En segundo lugar, se muestra que el proceso de investigación se realizó principalmente como co-operación entre investigadores. Los trabajadores y los capataces participaron proporcionando datos y devoluciones, no como co-productores de conocimiento en el proceso de investigación. En tercer lugar, el artículo sitúa la comprensión de Lewin sobre la participación y el cambio dentro del marco de la filosofia de la ciencia y caracteriza su concepto de Investigación-Acción como aplicación y la ingeniería social orientada al cambio, basada en un paradigma de la ciencia natural. El artículo argumenta que la Investigación-Acción como investigación aplicada reduce el alcance de la participación. El artículo reflexiona sobre cómo entender los experimentos pasados sin traducir el pasado dentro del presente, y discute la discrepancia entre los contenidos radicales de las teorias de Lewin y los experimentos de Harwood.

Palabras clave: Investigación-Acción organizacional, participación, involucramiento, Kurt Lewin, desarrollo organizacional.

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Bibliography: Kristiansen, Marianne/Bloch-Poulsen, Jørgen: Participation and Social Engineering in Early Organizational Action Research: Lewin and the Harwood studies, IJAR, 2-2017, pp. 154-177.
https://doi.org/10.3224/ijar.v13i2.05