Participatory hierarchies: A challenge in organizational Action Research

Abstract

Abstract

This article focuses on employee participation in organisational action research (OAR), presenting three examples of OAR in one private and two public organisations in Denmark, respectively. Each of these examples shows how participatory hierarchies between employees and between them and action researchers are constructed in OAR projects, leading in these cases to the exclusion of silent pedagogues, elderly foremen, and a critical employee. Based on these examples, the article has three mutually connected purposes, an empirical, theoretical, and methodological purpose. First, the empirical purpose is to show that a participatory approach can unintentionally create new hierarchies or reinforce existing ones, thus leading to the exclusion of certain employees (or action researchers) in terms of voice and/or choice. Second, the theoretical purpose is to show how participation in OAR projects can be understood as a contextualising mechanism. That is, partners and action researchers produce new project contexts by their ways of speaking, acting, and organisng. These new contexts are always already embedded in several simultaneous, organisational and societal contexts. This means that participation in OAR projects works in the interface between communication and organisation. Third, the methodological purpose is to show that handling of these participatory hierarchies ought to become a goal in OAR projects to be included along with producing practical and theoretical results. The article argues that this might contribute to handling participatory hierarchies and power relations in more transparent ways in OAR projects if partners and action researchers decide to do so.

Keywords: organisational action research, participation, hierarchy, power, context, communication

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Jerarquías participativas: Un desafío en la investigación acción organizacional

Entradilla

Este artículo se centra en la participación de los empleados en la Investigación Acción Organizacional (OAR – Organisational Action Research), presentando tres ejemplos de OAR en una organización privada y dos organizaciones públicas en Dinamarca, respectivamente. Cada uno de estos ejemplos muestra como las jerarquías participativas entre empleados y entre éstos y los investigadores de acción están construidas en proyectos OAR, llevando en estos casos a la exclusión de pedagogos silenciosos, un capataz de edad avanzada y un empleado crítico. Con base en estos ejemplos, el artículo tiene tres propósitos mutuamente conectados, un propósito empírico, teórico y metodológico. Primero, el propósito empírico es mostrar que un enfoque participativo puede crear involuntariamente nuevas jerarquías o reforzar las ya existentes, lo que conduce a la exclusión de ciertos empleados (o investigadores de acción) en términos de voz y/o de elección. Segundo, el propósito teórico es mostrar como la participación en los proyectos OAR puede ser entendida como un mecanismo de contextualización. Es decir, socios e investigadores de acción producen nuevos contextos de proyectos por su forma de hablar, actuar y organizar. Estos nuevos contextos siempre están incorporados en varios contextos simultáneos, organizacionales y sociales. Esto significa que la participación en los proyectos OAR trabaja en la interfaz entre la comunicación y organización. Tercero, el propósito metodológico es mostrar que el manejo de estas jerarquías de participación debe convertirse en un objetivo en los proyectos OAR, que se incluirán junto con la producción de resultados prácticos y teóricos. El artículo sostiene que esto podría contribuir al manejo de las jerarquías de participación y las relaciones de poder en formas más transparentes en proyectos OAR, si los socios y los investigadores de acción deciden hacerlo.

Palabras clave: investigación acción organizacional, participación, jerarquía, poder, contexto, comunicación